阿依努语，这种在日本北部流传了几千年的语言，在中央政府的政治压力下，曾面临消亡的危险。20世纪末，这一趋势得到了扭转。然而，由于阿依努语尚未在学校教授，所以它依然前途未卜。但不论如何，阿依努语的复兴已是不容置疑的趋势。

作为语言学上一个真正的谜团，阿依努语向来都无法被确切归于任何语系。然而，由于众多专家一致认为阿依努人是绳纹文化时代（公元前11000年到公元前600年）居住在日本半岛的居民的后裔，因此很可能他们的语言起源于新石器时代的语言。
从历史渊源上看，阿依努人一开始就占据着日本群岛北部地区。从14世纪开始，在日本中央政权的压力下，日本东北地区（日本最大岛—本州岛北部）的居民，被迫逐渐放弃他们的语言和文化。但在更北一点的地方，如北海道、萨哈林岛南部（该岛北部属于俄罗斯）以及更为偏僻的千岛群岛，当地居民却得以保留其语言和文化，直到1869年，明治新政府控制了这些岛屿。
随后，在1875年日本与俄罗斯签订《萨哈林岛与千岛群岛交换协议》之后，萨哈林岛南部的大部分阿依努人都被迁移到了北海道。当时，流行病造成了人口的大量死亡，千岛群岛的阿依努人也遭受了同样的命运。考虑到国家安全问题，这里的阿依努人被大规模集中到北海道附近的一个岛上之后，他们几乎完全绝迹了。他们中的一些已经皈依了正统的基督教，而当时的日本政府则怀疑这些阿依努人是驻留在千岛群岛的俄罗斯间谍。
日俄战争之后，由于日本控制了萨哈林岛南部，自1906年起，很多原籍萨哈林岛的阿依努人都回到了故乡。但是，在斯大林的命令下，他们于1945年被全部驱逐出境，并定居在北海道。由于这些被放逐的人们基本上没有将他们的知识传给后代，随着他们的去世，萨哈林的传统和方言也随之渐渐消失了。
从1868年起，日本政府开始向居住在北海道的阿依努人强制推行一种新的生活方式。一系列的禁止措施，如严禁捕鱼和狩猎等，深刻地动摇了他们的文化， 而这些都是阿依努人传统的生活方式。他们的社会被打上了野蛮和低等的烙印。在名义上，北海道新政府从未承认他们打算消灭阿依努语。但是他们所做的一切——尤其是为“土生土长的本地人”专门设立学校，向他们教授日语——却都是为了实现这一目的。为了在北海道的新社会里求得生存，不断受到日本移民潮冲击的阿依努人，逐渐放弃了自己的风俗和语言。今天，虽然新一代的年轻人有些还会说阿依努语，但这已经成了他们的第二语言。

最后的阿依努人尚未消失

我们不知道说阿依努语的人的确切数字。只有从1972年起，北海道政府对utari（阿依努语中的“同胞”）的生活条件开展的每七年一次的调查，使人能对阿依努语的现状有大致的认识。2006年的调查结果表明，在23782名阿依努人中，有304人会说这门语言，这其中只有4.6%的人认为自己精通并有能力教授这门语言。但是别忘了，这些回答是主观的，并不总与事实相符。更何况有很大一部分人并没有参与调查，隐藏他们的身份。
也就是说，阿依努语消失的说法应该是相对而言的。从20世纪90年代起，只要有一名阿依努人去世，媒体就会宣布，最后一名说阿依努语的人已经消失。但是他们忘了，在老年人或语言学家的推动下，已有越来越多的阿依努人准备重新学习他们的语言。
从20世纪80年代起，阿依努人就要求颁布一部新法，用以替换那部1899年颁布的、推动同化政策的法律。1997年，保护和推广阿依努文化的法律最终颁布，尤其为阿依努语的学习创造了便利条件。

一部法律改变一切

成立于1946年的北海道阿依努协会是日本最大的协会，它免费向北海道14个地区的阿依努大学生和日本大学生提供语言课程，但是没有学习者的统计数字。1997年依法创立的阿依努文化研究和推广协会有一个分支机构，专门负责培养阿依努语教师，每年招收七名学生。
词典、学习教材和阿依努语-日语双语对照的阿伊努口头文学选集的出版量逐年增长。札幌的一个私人广播电台，从1980年起，每周都向北海道地区播出一期节目，讲授阿依努语广播课程。2001年4月，萱野茂，一名阿依努族军人，是第一个成为日本议员的阿依努人（1926-2006）。他出资创办了一个广播电台——FM Pipaushi（用阿依努语播送的网络电台），每月有两个星期天，在北海道中部地区用阿依努语播送一期节目。
但是，我们也得承认，目前对自己的语言感兴趣的阿依努人来自相对富裕的阶层。绝大部分阿依努人都已被边缘化，而且没有时间投身学习他们自己的语言。尽管阿依努语已经重获新生，只要它还没有纳入北海道地区的教学规划，它的未来就无法保证。这门语言是日本不可触犯的文化遗产的一部分，政府应该对它加以保护，尤其应该正式承认它是国家的第二门语言。

多原香，阿依努族籍历史学家，毕业于巴黎社会科学高等研究院。